Buffer en logística: estrategias para una gestión eficaz

El buffer en la logística es una herramienta que ayuda a gestionar de manera eficiente la incertidumbre en el flujo de producción o de inventario. Proporciona a la empresa una mayor flexibilidad, para ajustar las operaciones sin afectar la productividad.

¿Qué es un buffer en logística o pulmón logístico?

Un buffer logístico o almacén buffer es una reserva estratégica de capacidad entre distintas etapas de la cadena de suministro, que puede entenderse en términos de espacio, de tiempo o de stock. Su objetivo principal es acoplar dos procesos cuyas velocidades operativas no se encuentran alineadas, y de esta forma garantizar un flujo de trabajo estable y eficiente.

El búfer logístico también se le conoce como “almacén pulmón”, porque representa un espacio de acopio de los productos semielaborados o terminados, las piezas o la materia prima que alimentarán a un proceso posterior.

Por ejemplo,

• Se puede mantener un buffer entre la gestión de inventario y las operaciones de transporte. En este caso se crea un espacio de almacenamiento temporal en el que se mantiene cierto nivel de inventario de productos, antes de su distribución final. Exactamente, este almacén buffer absorbe la disrupción entre la demanda y el procesamiento de pedido o la producción.
• También puede existir un buffer entre dos etapas consecutivas de la línea de producción. En este caso, el almacén intermedio permite dividir el proceso de producción en fases que pueden ejecutarse de manera independiente para optimizar el trabajo de la fábrica.

¿Qué empresas necesitan un buffer en logística?

El buffer logístico puede aplicarse especialmente en aquellas industrias o sectores en los que la demanda y el flujo del proceso productivo son altamente variables. Por ejemplo:

A) Empresas manufactureras

En la fabricación deben emplearse márgenes de seguridad para gestionar eficientemente las variaciones que surjan en el proceso de producción, sea por los retrasos en el suministro de materiales, por fallos en la maquinaria o, simplemente, por los ajustes que deben llevarse a cabo ante los cambios de la demanda. 

En estos casos, un buffer de fabricación permite a las empresas manufactureras garantizar que la línea de producción continúe funcionando sin problemas, incluso ante el retraso de los proveedores.

¿Cómo?

• Mantiene una reserva de suministros y materias primas que se requieren en el proceso de producción, o 
• Mantienen un cierto nivel de producto terminado, en espera de la expedición. 

Esto ayuda a las empresas manufactureras a estabilizar tanto su cadena de suministro como su capacidad de producción y cumplimiento de entrega.

B) Industria alimentaria

El mayor reto en las industrias alimentarias es la gestión de los productos perecederos y las estrictas regulaciones de la calidad y seguridad de los alimentos. Un buffer o pulmón logístico crea ese espacio de almacenamiento temporal de los productos que han completado cierta etapa del proceso, mientras esperan su movilización a la siguiente fase. 

Por ejemplo, en la producción de alimentos se pueden presentar diferentes ritmos operativos entre la fabricación, el envasado y la expedición. Si la etapa de envasado tiene mayor velocidad que la fase de expedición, no solo se causan retrasos, también puede ponerse en riesgo la seguridad de los alimentos. En este caso, un buffer puede ser un almacén intermedio con temperatura controlada, en el que se resguarden estos productos que ya han completado su proceso.

C) Sector retail

Una de las características de la logística retail es su necesidad de adaptarse constantemente a las demandas cambiantes del mercado y a las demandas estacionales. Así que para los minoristas, el buffer puede resultar un salvavidas o especie de “colchón” que garantice la disponibilidad de productos en las estanterías.

Por ejemplo, un centro de distribución de una cadena minorista puede crear un pulmón logístico en el área de envío, para almacenar temporalmente la mercancía ya clasificada, preparada y embalada, que esperará para ser transportada.

También se puede establecer un buffer en logística retail para el kitting o almacenamiento temporal de mercancía embalada en kits.

¿Cómo calcular el tamaño ideal de buffer en logística?

Realmente no existe una manera universal. El método elegido para determinar el tamaño o cantidad de inventario buffer depende de los requerimientos de la empresa. En cualquier caso, es indispensable el uso de herramientas tecnológicas avanzadas de gestión de almacenes SGA o de planificación de recursos ERP, que permitan conocer los datos críticos, como el histórico de pedidos y los pronósticos de la demanda.

Entre los métodos que pueden emplearse para calcular los niveles de un almacén pulmón o almacén buffer se encuentran los siguientes:

Hay que recordar que el buffer logístico no sólo se refiere a inventarios, también a la capacidad de recursos en la producción o el transporte. En estos casos, es indispensable considerar algunos factores adicionales que también definen la capacidad de la empresa. 

• Por ejemplo, planificar el uso de vehículos adicionales o trabajar junto a una empresa logística que disponga de centros de distribución, especialmente en los picos de demanda.

¿Cómo gestionar eficazmente un buffer en logística?

Cuando hablamos de la función principal de un pulmón logístico es garantizar la estabilidad y fluidez de la cadena de suministro, así como facilitar responder rápidamente a las fluctuaciones del mercado. 

Para lograrlo, se requiere optimizar la gestión de este almacén de reserva intermedio, mediante un enfoque integral que combine, principalmente, soluciones de automatización y un control de inventario preciso. También ofrece grandes ventajas para externalizar los servicios logísticos, mediante un operador de logística interna experto que aporte recursos técnicos y humanos.

1. Automatizaciones

Automatizar el pulmón logístico consiste en implantar herramientas tecnológicas que permitan la coordinación y seguimiento de todo el movimiento de inventario, desde que entra al almacén buffer hasta su salida. Es la manera de mejorar la precisión, contar con datos precisos y oportunos y reducir tiempos de respuesta.

La automatización de este almacén intermedio puede ser tanto física como digital. Por ejemplo:

• • Automatización digital: abarca la implantación de softwares avanzados para la gestión o análisis de datos, como:
    • Sistema de gestión de almacenes SGA. Es un software específico, enfocado en el seguimiento en tiempo real del inventario dentro del buffer, permitiendo realizar ajustes inmediatos en respuesta a cambios en la demanda.
    • Software de planificación de recursos empresariales ERP. Este es un sistema diseñado para gestionar todos los procesos de la organización y centralizar todos sus datos. Su estructura modular le permite integrar las funcionalidades que requiere la empresa, incluyendo los de planificación de producción y gestión de almacenes. 
    • Tecnología de seguimiento. Independientemente del sistema de gestión seleccionado, ERP o SGA, es indispensable que el software esté integrado con dispositivos para el seguimiento del inventario, como las etiquetas RFID y los sensores IoT. 
  • Automatización física. Implica el uso de equipos autónomos que pueden movilizar, clasificar, recuperar o empaquetar mercancías. Por ejemplo.
    • Sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación AS/RS. Consiste un conjunto de equipos diseñados para elevar la eficiencia y productividad dentro de un almacén, como:

• Sistema FRS (Fast Rotation Storage). Es una solución especializada para el almacenamiento intermedio de la producción, antes de su expedición. Este sistema posee lanzaderas lineales de alta velocidad. Tiene la capacidad de almacenar productos a distintos niveles (3, 4 o 5) y transportar mercancía. Permite obtener una mayor capacidad de almacenamiento en áreas pequeñas. 

• • • Miniloads. Es un sistema de almacenamiento automático para carga ligera y pequeña (bandejas o cajas), conformado por una estructura compacta de estanterías que están diseñadas para maximizar el espacio vertical. Además, se integra con transelevadores que se desplazan entre las estanterías para extraer o colocar las unidades de carga. Para coordinar todo el proceso, este sistema debe estar integrado a un software de gestión de almacenes.

2. Planificación dinámica de buffers

El tamaño del buffer no debe ser estático. Para mantener la flexibilidad y precisión del buffer, se puede requerir ajustes constantes dependiendo de las condiciones del mercado, los cambios en la demanda, las promociones, fechas festivas, etc. 

Como mencionamos, se debe utilizar un software avanzado que pueda proporcionar datos en tiempo real y permitir la monitorización de procesos, como un SGA o un sistema ERP.

• Para una planificación avanzada, es posible implementar la tecnología digital twin o gemelos digitales. Consiste en replicar los procesos y flujos de trabajo del almacén buffer. Para ello se diseña un modelo virtual interactivo del almacén intermedio, utilizando los datos en tiempo real que captan los sensores IoT y son transmitidos a la plataforma informática para visualizarlos. Su gran ventaja es que simula el proceso activo. Además puede recrear diversos escenarios, predecir estados del almacén real, para conocer qué modificaciones pueden afectar a las operaciones. Por ejemplo gracias a los gemelos digitales es posible:
  • Comprobar si la estructura del almacén tiene la capacidad para soportar la mercancía.
  • Simular el proceso logístico con diversos layouts.

3. Optimización del diseño del almacén

La localización y diseño de los almacenes buffer afecta directamente su eficiencia. Siempre se debe buscar minimizar movimientos y tiempos de traslado. En consecuencia,

• El pulmón logístico debe situarse lo más próximo a la línea de producción o a las estaciones de preparación de pedidos, dependiendo de los procesos que se desean acoplar. 
  • Por ejemplo en el área de distribución, es importante que el almacén intermedio esté cerca de los muelles de carga.
• Para la optimización del layout, una de las estrategias es instalar sistemas de almacenaje que faciliten la entrada y salida de los productos y su movilización dentro del almacén. Como:
  • Los racks VNA (Verry Narrow Aisle), o racks de pasillo estrecho. Representan una versión compacta de las estanterías selectivas estándar, por lo que poseen mayor capacidad de almacenaje y necesitan menor espacio. Pueden ofrecer hasta un 40% de ahorro en espacio.

Diferencias entre buffer logístico y stock de seguridad

Aunque el buffer logístico y el stock de seguridad tienen funciones similares, presentan diferencias clave que los distinguen.

• Objetivo.
  • El buffer logístico está diseñado para gestionar las variaciones de tiempo del flujo de productos entre etapas específicas de la cadena de suministro. Su objetivo principal es mantener la continuidad operativa y evitar interrupciones.
  • El stock de seguridad mantiene su enfoque en prevenir la escasez de de existencias. Específicamente cubre las  variaciones imprevistas en la demanda o retrasos en el suministro. 
• Ubicación dentro de la cadena de suministro:
  • Buffer logístico: Su ubicación depende de los procesos que la empresa deba equilibrar, por lo que puede implantarse entre diversas etapas de la cadena de suministro, como entre el proveedor y la producción o entre la producción y la distribución.
  • Stock de seguridad: Al ser una cantidad extra de mercancía, se mantiene en el propio almacén logístico para responder rápidamente a la variación de la demanda.

Ventajas de implementar un buffer en logística

A continuación mencionamos 3 grandes beneficios que ofrece un pulmón logístico a las empresas:

1. Asegura la continuidad operativa

Un buffer en logística eficientemente gestionado logra minimizar el impacto que ciertas interrupciones (los fallos de equipo o retraso de proveedores) puedan ocasionar en la cadena de suministro.

2. Mejora en la capacidad de respuesta

Gracias a un buffer logístico las empresas pueden responder rápidamente a las fluctuaciones en la demanda. Lo que evita la pérdida de oportunidades de negocio y mejora la satisfacción del cliente.

3. Optimización de costes

Diseñar almacenes intermedios puede implicar una fuerte inversión. Sin embargo, a largo plazo un pulmón logístico ayuda a reducir los gastos asociados a las paralizaciones en la producción, a las penalizaciones por entregas tardías o al reabastecimiento urgente de mercancía.

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